江太贵妃眼神轻轻顺着人扫了一圈，“在座的都是名门闺秀，若真能为恪儿选上一位倒也合适。”

“不过听闻这次选进来的也有平民家的女儿，不知是不是真的。”

冷不丁的不知从哪冒出这么一句。有人轻声附和，“名册所写岂能有假？好似是姓薛。”

薛问荆听出说的是她，只装作不知，将眼前一盘新鲜的鹅梨数了一遍又一遍。

江太贵妃饶有兴趣地支起下巴，“我朝用人以才，不论贫富贵贱，如今兴办女学亦选民间女子，倒是件好事。只是不知为何独选薛氏女一人？”

院中一时沉寂。薛问荆觉得自己若再装事不关己有些不大合适，正欲开口，宋禛毓款款起身：“太贵妃娘娘有所不知，薛氏一门虽为寒门，却久沐皇恩，薛家主母柳氏为先帝亲封的贞禧夫人，薛家公子曾入宫伴读。臣女与薛家妹妹同住一宫，其言语举止端然有度远胜寻常民女。”

她这话一说完，席上便起了窃窃私语之声。一直未开口的太后微笑着向江太贵妃嗔怪道：“你才多大年纪，这就老糊涂了？虽说我朝用人以才，可这皇宫禁地哪是人人都进得的。若什么贩夫走卒家的孩子都选进来，这宫里岂不是跟个集市一般了？”

江太贵妃恍然大悟般拊掌笑道：“是我糊涂了！该罚该罚，芷兰斟酒，我先自罚三杯。”

一旁跟着江太贵妃来的一个年长些的宫女上前往江太贵妃的杯中斟满酒，太后好整以暇地在一旁看着，忍不住出言调侃：“你可缓着些，别在丫头们面前失了态，有得你悔的。”

“姐姐这话忒看不起我。”江太贵妃仰头将杯中酒一饮而尽，“我北境人人善饮，区区三杯岂在话下？”

江太贵妃并未夸大，她连饮三杯后面色如常，神态自若，倒是吓着了许多官家小姐。太后待她饮尽三杯，才笑着道：“豪饮伤胃，你快吃些零嘴垫垫。”

一早摆在桌上的水果叫看食见，不兴吃的。同样不能吃的还有八盒香花，离薛问荆最近的一盒摆的是水龙脑。此外还摆着八品蜜饯，有雕花梅球儿、红消儿、青梅荷叶、荔枝好郎君之类，算是正经零食，等太后开了口，江太贵妃吃了第一口，其他人才敢取食。

宫女又摆上了八品酸咸小菜，怕蜜饯甜腻折了食欲。等大家吃了一会儿，太后道：“诸位入学之后第一次会宴，本应隆重设宴，只是现在非年非节，且陛下倡行节俭，故布菜简陋了些，也是作为表率。诸位今后不论身在何处，定要节俭不奢，时时自省，心怀百姓。”

杜灵蓉带头起身行礼，“舅母教训得是。我们定会谨记在心。”

薛问荆看着这一桌子琳琅满目，还都不是主菜，心想也没节俭到哪去。太后点点头，“诸位记得就好。上正菜吧。”

宫女上前撤去了这第一轮菜，摆上第二轮共十二道菜，这才是正儿八经能填饱肚子的。薛问荆在杜灵蓉的吹嘘下对慈寿宫小厨房期待无比，菜上了一品果然不同凡响，尤其一道洗手蟹做得简直不能再精妙，让人拿起筷子就不想放下。就连赵琬起头起来向太后和江太贵妃敬酒的时候，也是宋禛毓强行将薛问荆从座位上拉起来。

宴席上的酒用的是慈寿宫自酿的果酒，几乎甜得不似酒了，除了像许晚棠之类体质清奇沾酒就倒的先被送回了住处，其他人都没什么醉意。江太贵妃望着一桌子年轻女郎，忽然来了兴致，“哀家记得哀家刚入宫那年，元日宫宴共饮屠苏酒，幼者先长者后，哀家以前不知这规矩乱了次序还被好一番笑话。今日看这些孩子们坐在这，不知怎的就想起那时候。”

太后稍作回忆，“好像确乎是有那么一件事，当时马氏还罚你禁足三月习宫廷礼仪。今日这些孩子们坐在这里，倒真有些一家人的样子。”

江太贵妃有些失落地叹了口气：“只可惜新年孩子们要放春假，不然这么一大桌子人共饮屠苏酒一定有趣。”

太后失笑：“有趣？哀家可记得你从前最怕宫宴。”

“我喜欢热闹，只是怕坐那看歌舞。”江太贵妃莞尔，“与这些孩子们在一起当然有趣。陛下后宫人少，今年宫宴不如把这些孩子们也召进来，也热闹些。”

太后的脸上看不出态度，只是温言提醒：“那也得陛下同意才好。”